Au total, l’État américain aura injecté 80 milliards de dollars pour remettre l’industrie automobile à flot. Au lendemain de la crise, on ne donnait pas cher de ce secteur. Parmi les « Big Three » (General Motors, Chrysler et Ford), seul Ford traversa la crise en évitant la nationalisation Nationalisation Acte de prise en mains d’une entreprise, autrefois privée, par les pouvoirs publics ; cela peut se faire avec ou sans indemnisation des anciens actionnaires ; sans compensation, on appelle cela une expropriation.
(en anglais : nationalization) . En 2011, le géant américain, General Motors, surendetté se déclare en faillite. L’État américain sauve l’entreprise et débourse pour cela 49,5 milliards de dollars. Au terme du plan de sauvetage, l’État possédait 60% du capital Capital Ensemble d’actifs et de richesses pouvant être utilisés pour produire de nouveaux biens ou services.
(en anglais : capital, mais aussi fund ou wealth) du groupe. Le groupe finira par être reprivatisé en 2013. L’État américain y aura laissé des plumes : il ne récupèrera que 39 milliards sur les 49,5 investis [1]. Quant à Chrysler, l’effondrement des ventes automobiles l’a mené à fusionner avec Fiat en 2009. Le groupe Fiat-Chrysler était alors détenu à 55% par le syndicat United Auto Workers, à 8% par le gouvernement américain et à 2% par le gouvernement canadien [2]. Deux ans plus tard, Fiat rachète les parts détenues par l’État américain et le syndicat [3]. « Un secteur automobile que l’on avait donné pour mort est de retour au sommet du monde », avait déclaré Barack Obama en 2012, lors d’un discours dans l’Ohio alors qu’il concourrait pour son deuxième mandat [4].

Déjà coincé dans une situation de surproduction Surproduction Situation où la production excède la consommation ou encore où les capacités de production dépassent largement ce qui peut être acheté par les consommateurs ou clients (on parle alors aussi de surcapacités).
(en anglais : overproduction) , le secteur est violemment ébranlé par la crise. Ainsi, aux États-Unis, les ventes de voitures chutent de presque 6 millions d’unités en trois ans. Entre 2000 et 2007 la part des États Unis et du Japon dans la production mondiale avait déjà chuté de 40%. Le maintien d’un niveau de production soutenu au cours de la dernière décennie, encouragé par une politique de remises généreuses, a mené le marché Marché Lieu parfois fictif où se rencontrent une offre (pour vendre) et une demande (pour acheter) pour un bien, un service, un actif, un titre, une monnaie, etc. ; un marché financier porte sur l’achat et la vente de titres ou d’actifs financiers.
(en anglais : market) automobile américain en situation de surcapacité [5].

Ces courtes nationalisations auraient donc permis, à elles seules, de régler des problèmes structurels de surproduction qui secouent l’industrie depuis plus d’une décennie. Un véritable tour de magie ?

 Qui dit « boom » des crédits risqués, dit précarisation

En réalité, la croissance Croissance Augmentation du produit intérieur brut (PIB) et de la production.
(en anglais : growth) des ventes automobiles de ces quatre dernières années va de pair avec une augmentation fulgurante des crédits automobiles. Et parmi ces crédits, un type de prêt a particulièrement la côte : les prêts « subprime Subprime Crédit accordé à une famille qui ne possède pas les conditions pour obtenir celui-ci, c’est-à-dire avoir des rentrées financières stables ; ce prêt est considéré comme étant risqué ; dont le taux d’intérêt pratiqué ne sera pas celui d’un risque normal, appelé aux États-Unis « prime rate » (taux de base), mais celui d’une catégorie « en dessous » (subprime).
(en anglais : subprime).  ». Ils ont augmenté de 93% en cinq ans ! Il s’agit, en fait, de prêts accordés à des ménages dont la solvabilité Solvabilité Rapport de long terme pour savoir si la firme peut structurellement supporter les charges financières qu’elle doit assurer de par son activité ; c’est sa capacité à rembourser les dettes qu’elle contracte.
(en anglais : solvency) n’est pas assurée. Le crédit « subprime » est généralement échelonné à plus long terme et à taux d’intérêt Taux d’intérêt Rapport de la rémunération d’un capital emprunté. Il consiste dans le ratio entre les intérêts et les fonds prêtés.
(en anglais : interest rate) exponentiels. En cas de non-remboursement, le créancier Créancier Acteur (ménage, entreprise ou pouvoirs publics) qui possède une créance, un prêt sur un autre acteur.
(en anglais : creditor) saisit la voiture.

Ainsi, à la fin de l’année 2014, les crédits américains automobiles s’élevaient à 870 milliards de dollars, une augmentation de près de 25% par rapport à 2012. Le volume de ces prêts « subprime » automobiles est, quant à lui, passé de 255,4 milliards de dollars en 2012 à 336,6 milliards de dollars en 2014. D’ailleurs, l’agence de notation Notation Classification des actifs (titres, monnaie, prêts...) ou des émetteurs de ceux-ci en fonction du risque de défaut de paiement des revenus et du remboursement de ces actifs ou de la part de celui qui les émet. Cette classification est attribuée par une société privée, appelée agence de notation. Les trois plus importantes sont Fitch Ratings, [Moody’s et Standard & Poor’s. Elles contrôlent l’essentiel des évaluations de risque. Mais le fait qu’elles soient privées et qu’elles aient d’autres départements assurant d’autres fonctions vis-à-vis de leurs clients qu’elles notent pose un très sérieux problème d’indépendance, d’impartialité et finalement de légitimité. Les notations dépendent des sociétés qui les allouent. En général, elles ressemblent néanmoins fortement de la classification suivante, allant de l’actif ou de l’entreprise la moins risquée vers celui ou celle qui l’est le plus : AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C.
(en anglais : credit rating). Standard&Poors constate un gonflement du marché des « subprimes » automobiles équivalent au niveau d’avant crise [6].

Le boom que connaissent ces prêts « subprime » révèle une précarisation croissante des ménages américains. Pourtant, aux États-Unis, le taux de chômage a presque baissé de moitié comparé à son niveau en 2009. En janvier 2015, il était de 5,7.% [7] (contre 11,2% au sein de la zone euro [8]). Cette hausse du taux d’emploi s’est accompagnée d’une forte compression des salaires. Alors que 257 000 emplois avaient été créés en janvier 2015, les salaires, eux, tendent à stagner voire à baisser. Selon un rapport de l’organisme des mairies américaines, l’USCM, paru en 2014, le salaire des nouveaux emplois proposés est inférieur de 23% à celui des emplois disparus suite à la crise économique et financière [9]. Les secteurs du bâtiment et de l’industrie sont les plus touchés ; alors que le salaire annuel moyen de ces secteurs était, entre 2008 et 2009, de 61 637 dollars. En 2014, il n’était plus qu’à 47 171 dollars menant à une réduction salariale globale de 93 milliards de dollars [10].

 Plus c’est risqué, plus c’est rentable

Les principales raisons du « boom » de ce type de crédit « subprime » sont d’une part, un plus grand accès des constructeurs automobiles au financement et d’autre part, un abaissement des conditions d’accès au crédit. Ce sont en fait des banques américaines et étrangères, des fonds d’investissement Fonds d'investissement Société financière qui récolte l’épargne de ménages pour l’investir ou le placer dans des produits financiers plus ou moins précis, parfois définis à l’avance. Il existe des fonds de pension, des fonds de placement, des fonds de fonds qui sont proposés à tout un chacun. En revanche, les hedge funds (fonds spéculatifs) et les private equity funds sont réservés à une riche clientèle.
(en anglais : fund) ainsi que les filiales financières des constructeurs automobiles qui en sont à l’origine.

Ils ont poussé à l’assouplissement des critères pour accéder à un crédit automobile, espérant engranger plus de bénéfices (plus un crédit est risqué, plus il rapporte). Ces investisseurs institutionnels poussent les ménages américains précarisés au crédit automobile soit en traitant directement avec eux, soit en passant par l’intermédiaire d’un concessionnaire (celui-ci est rémunéré à la commission sur le prêt) [11]. D’une part, la rentabilité accrue de ces « subprimes » automobiles attire ces investisseurs privés et d’autre part, les constructeurs automobiles y ont vu une manière de redynamiser un marché qui avait été touché de plein fouet par la baisse des salaires et le chômage. Un phénomène qui a été renforcé par la politique de la Banque Centrale Banque centrale Organe bancaire, qui peut être public, privé ou mixte et qui organise trois missions essentiellement : il gère la politique monétaire d’un pays (parfois seul, parfois sous l’autorité du ministère des Finances) ; il administre les réserves d’or et de devises du pays ; et il est le prêteur en dernier ressort pour les banques commerciales. Pour les États-Unis, la banque centrale est la Federal Reserve (ou FED) ; pour la zone euro, c’est la Banque centrale européenne (ou BCE).
(en anglais : central bank ou reserve bank ou encore monetary authority). américaine qui consistait à faire tourner la planche à billets pour relancer l’inflation Inflation Terme devenu synonyme d’une augmentation globale de prix des biens et des services de consommation. Elle est poussée par une création monétaire qui dépasse ce que la production réelle est capable d’absorber.
(en anglais : inflation) . Cette politique a permis aux banques américaines de se financer à taux presque nul (0 à 0,25%) et de générer de substantiels bénéfices en réinvestissant cet argent dans des capitaux risqués [12].

Par ailleurs, alors que ces octrois de crédits risqués ont augmenté, leurs taux d’intérêt font de même. Ainsi, arrivé au terme de son prêt « subprime », il est possible que l’emprunteur ait payé plus de deux fois le prix de vente effectif de son automobile ! En parallèle, les saisies de voitures empruntées avec un crédit « subprime » ont augmenté de 143% entre 2013 et 2014 [13]. Les retards de paiement, quant à eux, ont augmenté de 24% par rapport à janvier 2014 [14]. De plus, malgré l’assouplissement des critères d’accession au crédit, une enquête du New York Times démontre que les barèmes légaux peuvent être facilement contournés et que les modalités d’octroi du crédit mis en place par les banques et les filiales financières des constructeurs automobiles demeurent très opaques [15].

C’est pourquoi la justice américaine s’est récemment penchée sur le cas des « subprimes » automobiles. Le Département de Justice américain a demandé des archives aux deux plus grands créditeurs de subprimes automobiles, General Motors Financial (la filiale financière du constructeur) et la banque d’affaires Banque d'affaires Organisme de gestion de dépôts et de fortune qui, contrairement aux banques commerciales, peuvent placer ces fonds sur les marchés financiers (Bourse...) et investir dans des sociétés privées autres que bancaires. En revanche, les banques d’investissements n’ont pas le droit de récolter massivement les dépôts et d’avoir des agences à toutes les rues des cités.
(en anglais : investment bank) espagnole, Santander. Ceux-ci doivent fournir les critères d’octroi au crédit et les mécanismes de contrôle de ceux-ci. Le Département de la Justice veut s’assurer que toutes les informations concernant le prêt sont mises à disposition de l’emprunteur.

Une affirmation dont il est légitime de douter suite à la condamnation, en 2014, de la branche britannique de Santander par l’autorité de régulation financière nationale. La banque a été contrainte de payer une amende de 21,4 milliards d’euros pour ne pas avoir suffisamment informé les clients sur les risques qu’ils encouraient ainsi que pour ne pas avoir pris en compte la compatibilité entre le produit vendu et les attentes du client [16]. En parallèle, le département de protection des consommateurs new-yorkais a lancé une enquête sur Santander dans le cadre des prêts automobiles. Le département soupçonne la banque d’affaires d’avoir octroyé des prêts à des consommateurs peu solvables.

D’après lui, la banque ne dévoilerait pas toutes les conditions du crédit ainsi que les frais supplémentaires qui lui sont liés et les taux d’intérêt auxquels celui-ci sera financé [17].

La même année, Drive Time, un concessionnaire automobile qui dispose de son propre fonds Fonds (de placement, d’investissement, d’épargne…) : société financière qui récolte l’épargne de ménages pour l’investir ou le placer dans des produits financiers plus ou moins précis, parfois définis à l’avance. Il existe des fonds de pension, des fonds de placement, des fonds de fonds qui sont proposés à tout un chacun. En revanche, les hedge funds (fonds spéculatifs) et les private equity funds sont réservés à une riche clientèle.
(en anglais : fund) d’investissement Investissement Transaction consistant à acquérir des actifs fixes, des avoirs financiers ou des biens immatériels (une marque, un logo, des brevets…).
(en anglais : investment) était attaqué par une agence de protection des consommateurs américains (la Consumer Financial Protection Bureau). Le groupe a été condamné à une amende de 8 millions de dollars, car ils falsifiaient les informations personnelles des consommateurs pour qu’ils puissent avoir accès au crédit [18].

 Une impression de déjà-vu

Ces prêts automobiles à risque sont ensuite « titrisés » par les investisseurs institutionnels, c’est-à-dire qu’ils les transforment en actifs financiers. Une fois devenus des titres créances, ceux-ci sont revendus à d’autres acteurs financiers (fonds de pension, assurances ou d’autres banques...). Pour ce faire, ils sont très souvent incorporés dans des « paquets » financiers comprenant d’autres capitaux d’investissements. La complexité de ces produits financiers les rend très opaques et il est dès lors difficile d’en évaluer les risques. Une fois « titrisés » sous forme d’obligations, ces crédits offrent des taux d’intérêts Intérêts Revenus d’une obligation ou d’un crédit. Ils peuvent être fixes ou variables, mais toujours déterminés à l’avance.
(en anglais : interest) très attrayants. D’ailleurs, environ 20 milliards de dollars d’obligations comprenant des crédits automobiles ont trouvé acheteurs en 2014. C’est presque équivalent aux 21, 6 milliards recensés en 2006. L’agence de notation Standard&Poors a d’ailleurs affublé d’un « triple A » (la meilleure note) la plupart de ces obligations contenant des prêts « subprime » [19].

Ce mécanisme de « titrisation Titrisation Technique financière consistant à transformer des prêts ou des contrats conclus entre un établissement de crédit et un client en titres à placer sur des marchés financiers et qui sont, à ce moment, échangeables entre investisseurs.
(en anglais : securitization)  » permet également aux institutions financières qui accordent ces prêts automobiles à risque de ne pas les inscrire dans leurs bilans. Résultat ? Elles peuvent contourner la limite légale de fonds propres Fonds propres Ensemble des fonds représentant ce que l’entreprise possède en propre. Il s’agit essentiellement du capital décomposé en parts de capital (ou en actions) en valeur nominale, d’une part, et des bénéfices réservés accumulés au fil des années d’autre part.
(en anglais : shareholders’ equity) et continuer à ouvrir grand le robinet du crédit. De plus, le fait de pouvoir transférer ces crédits à d’autres institutions financières permet d’être moins regardant quant aux critères de solvabilité des emprunteurs.

Cependant, l’Office of the Comptroller of the Currency, l’organe de régulation des grandes banques privées américaines a fait part de son inquiétude concernant l’accumulation Accumulation Processus consistant à réinvestir les profits réalisés dans l’année dans l’agrandissement des capacités de production, de sorte à engendrer des bénéfices plus importants à l’avenir.
(en anglais : accumulation) de ces prêts risqués et leur propagation à l’intérieur du système bancaire américain. Petit retour en arrière pour comprendre comment ces « paquets » financiers toxiques ont été à l’origine de la propagation de la crise financière de 2008.

En 2006, le marché immobilier américain est en plein essor, et les prix ne cessent de grimper. Le nombre de crédits hypothécaires « subprime » accordés aux ménages augmente, lui aussi, de manière exponentielle. Ces crédits se voient « titrisés » dans le but d’être revendus à d’autres institutions financières. Tout comme les prêts automobiles « subprime », ils étaient eux aussi, incorporés dans des montages financiers complexes en vue de camoufler leur caractère « toxique ». Un manque de transparence quant au réel contenu de ces paquets a été à l’origine d’une très mauvaise évaluation de leurs risques. Ces paquets contenants des prêts risqués se sont alors propagés dans les bilans de centaines d’institutions financières.

L’éclatement de la bulle et la dépréciation de la valeur de ces crédits ont mené le secteur bancaire américain et européen au bord de l’effondrement. En 2007 on dénombrait 15% de défauts de paiement parmi les prêts « subprime » hypothécaires. À la fin de la même année, 1 million d’emprunteurs ont vu leur logement saisis [20]. La contagion de ces montages financiers opaques a ébranlé l’économie mondiale.

Cependant malgré les stigmates du passé, l’explosion des « subprimes » automobiles ne semble pas enrayée. Trop lucrative pour les acteurs financiers qui y investissent, mais aussi, probablement trop nécessaire à l’industrie automobile américaine. Alors que les défauts de paiement sont en constante augmentation, combien de temps cette profusion de crédits risqués pourra-t-elle être le moteur de l’industrie ?

 L’explosion des crédits automobiles, un maigre paravent

Les subprimes automobiles sont l’exemple type de la financiarisation Financiarisation Terme utilisé pour caractériser et dénoncer l’emprise croissante de la sphère financière (marchés financiers, sociétés financières...) sur le reste de l’économie. Cela se caractérise surtout par un endettement croissant de tous les acteurs économiques, un développement démesuré de la Bourse et des impératifs exigés aux entreprises par les marchés financiers en termes de rentabilité.
(en anglais : securitization ou financialization) excessive de l’économie. En effet, l’explosion des ventes automobiles aux USA, portée par le boom du crédit, cache une autre réalité. Comme expliqué plus haut, le secteur de l’automobile a été l’un des plus touchés par la récession Récession Crise économique, c’est-à-dire baisse du produit intérieur brut durant plusieurs mois au moins.
(en anglais : recession ou crisis) , car il était déjà largement affaibli par des problèmes structurels de surcapacité. La politique des investisseurs institutionnels de pousser un maximum vers le crédit automobile offre un miroir déformant quant à l’état de santé réel de l’industrie aujourd’hui. Ces montages financiers de titrisation ne reposent que sur le court terme et peuvent directement déstabiliser l’économie réelle en cas d’une réalisation générale des risques encourus par les spéculateurs [21].

Une telle dynamique ne peut que camoufler, du moins jusqu’à ce que la bulle n’éclate, la surcapacité du marché automobile américain. D’autant plus que les saisies massives opérées par les créanciers favorisent cette situation. Le boom des subprimes automobiles n’est donc en rien lié avec les besoins de l’économie réelle. Il est légitime de penser que les constructeurs automobiles se reposent désormais principalement sur des opérations financières pour assurer leur survie.

Mais n’y a-t-il donc aucun instrument de contrôle du secteur financier en mesure d’endiguer la propagation de ces actifs à haut caractère toxique ?

Contrairement aux idées reçues, le mouvement des transactions financières n’est pas aussi volatil et insaisissable qu’il n’y parait. En effet, tout produit financier, peu importe le circuit qu’il a parcouru, aboutit un jour dans une institution contrôlable, banque ou marché boursier.

Pour y opérer un réel contrôle, il y a deux impératifs : la volonté politique et une coordination internationale des autorités financières [22]. Les récentes interventions du Département de justice américain démontrent une méfiance toute particulière pour ce nouveau boom du crédit « subprime ». Cependant, sans un vrai panel de réformes contraignantes pour mieux contrôler les critères d’accession au crédit, il semble difficile d’imaginer mettre un frein à la production de ces actifs toxiques et à leur propagation. Non seulement ces crédits risquent de mettre en situation de surendettement des personnes déjà fortement précarisées, mais elles risquent à nouveau de déstabiliser le système économique. Si la crise avait dû être un signal pour l’instauration d’une série de réformes du secteur financier, la bulle « subprimes » automobiles démontre une nouvelle fois l’absence de réel cadre législatif contraignant à la création de produits structurés complexes extrêmement risqués.